大红袍的历史传说有很多，其中广为流传的是，明朝年间有一位上京赶考的举人，路过武夷山时，突发疾病，腹痛难忍。有一位来自武夷山天心岩天心寺的老僧，取出采摘自寺旁边岩石上的茶叶泡给举人喝，喝过之后便疼痛消失，不药而愈。
后来举人中了状元，为了感谢老僧，专程到武夷山答谢。听老僧说此茶可治百病，便请求采制一盒进贡给皇上。第二天清晨，寺庙开始烧香点烛、鸣钟击鼓，召来寺内和尚，向九龙窠出发。众人在茶树下焚香扣拜之后，齐声高喊“茶发芽”……然后便采下芽叶，精心制作后装入锡盒，让状元带着茶叶进京。
状元带茶进京后，恰巧遇皇后肚疼鼓胀，卧床不起。状元便将茶献给皇后服下，果然，皇后饮过茶后，病痛即好。皇帝闻听，龙颜大悦，并将一件大红袍交给状元，让他回到武夷山代表皇帝去封赏。
状元回到武夷山后，随同众人来到九龙窠，命当地一樵夫爬上半山腰，将皇帝赐的大红袍披在茶树上，以示皇恩。说也奇怪，等到掀开大红袍时，三株茶树的芽叶在阳光照射下，闪着红光，众人说这是大红袍给染红的。
后来人们就把这三株茶树叫做“大红袍”，当地的大红袍从此成了年年进贡的贡茶。
大红袍产于福建省武夷山，属于武夷岩茶的一种，为乌龙茶类。其茶树生长在岩缝之中，具有绿茶的清香，红茶的甘醇。大红袍具有保护牙齿、提神益思、生津利尿、解暑杀菌、减肥美容、预防癌症、降脂降压、抵抗衰老等功效。
茶叶按外观和发酵程度，可分为红茶、绿茶、青茶、白茶、黄茶、黑茶等。大红袍按照发酵程度属于半发酵茶，与安溪铁观音同属于乌龙茶。大红袍按照颜色分属于青茶。